Construída no século XVII, durante a dinastia filipina, a Fortaleza de São Tiago só ficou concluída já após a restauração, e foi sendo alvo de melhoramentos e ampliações ao longo dos tempos, o mais recente dos quais no início do século XX, a propósito de uma visita do Rei D. Carlos I.
Manteve as funções militares até 1992, altura em que a sua propriedade foi transferida para o Governo Regional, e passou a albergar o Museu de Arte Contemporânea do Funchal.